Pendant la Première Guerre mondiale, une réserve navale est mise sur pied au Canada, la RNCVR (Royal Naval Canadian Volunteer Reserve). À la fin de la guerre, la Marine comptait environ 9 000 marins, dont 8 000 faisaient partie de la RNCVR. Malgré la valeur de ce service, cette réserve navale fut immédiatement démobilisée en 1918.

En 1923, dans le contexte de désarmement qui suit la fin de la Première Guerre mondiale, la Marine canadienne apparaît à plusieurs comme une dépense extravagante qu’on pourrait facilement supprimer. Le gouvernement envisage sérieusement l’élimination du Service naval.

Le contre-amiral Walter Hose propose alors une solution qui sauve la marine de l’extinction : la création d’une force de réserve navale constituée de civils poursuivant une carrière militaire à temps partiel. Les unités seront basées dans les grandes villes canadiennes, plutôt que sur les côtes seulement. L’idée est approuvée et le 31 janvier 1923, par décret du Conseil Privé, la Royal Canadian Naval Volunteer Reserve (RCNVR) est fondée. Pour son rôle dans cet événement, Hose est aujourd’hui considéré comme le « Père de la Réserve navale du Canada ».

En dépit de tous les obstacles, les petites unités de réserve deviennent vite des lieux où se développe un fort sentiment de fierté et d’appartenance. Les marins-citoyens effectuent des parades dans leurs communautés, s’entraînent au matelotage (travaux de corde), au sémaphore, au maniement des armes (course au canon, rifle drill) et à l’escrime d’abordage (cutlass drill). Ils servent aux côtés de la Marine régulière sur les destroyers HMCS Patriot et Patrician. Des compétitions sportives de basketball, de baseball, de hockey, de boxe et de souque à la corde (tug-of-war) sont régulièrement organisées entre les unités, instaurant un véritable esprit de corps et une recherche de l’excellence entre les réservistes. Partout au pays, les unités de réserve perpétuent les traditions navales héritées de la marine britannique et en créent de nouvelles.

Le 10 septembre 1939, le Canada déclare la guerre à l’Allemagne. La Réserve navale est immédiatement mobilisée et entame un recrutement massif à travers tout le pays.

Bientôt, la bataille de l’Atlantique propulse les réservistes navals aux quatre coins du monde…